El 1 de junio de 1999, Shawn Fanning y Sean Parker lanzaron una plataforma que permitía compartir archivos de música por Internet con otros usuarios. La llamaron Napster, nombre que viene del apodo de Shawn Fanning, Nappy, que aludía a su pelo rizado.

El formato de audio MP3 se hizo popular a finales de los años 90, ya que con él se podía compartir fácilmente música en grupos de Usenet, canales de IRC y servidores FTP caseros. Napster revolucionó la forma de compartir archivos, no solo de música, y abrió el camino a otras plataformas (conocidas como redes P2P) como eDonkey2000/eMule, Ares Galaxy y BitTorrent.

Después de muchas demandas judiciales, entre ellas la del grupo Metallica, Napster cerró el 11 de julio de 2001, aunque más tarde se relanzó como un servicio de pago que cambió de manos varias veces, pero que hoy en día sigue activo.